老夫人絮絮地說了一大車話，一時又是頌圣，又是謝恩，又是請罪，只說寒門小戶，不堪重任，深負皇恩，若非我攙住她，又要拜下去了。

        “阿婆，我年紀輕，不知深淺，業各有專，今后生意往來之事，少不得要請阿婆繼續勞神，我有許多不明白的，還要求阿婆費心指點。”

        在我接管內庫以前，這些朝廷與商人之間的交涉，都是由幾位位高權重的大臣和宰相代行的，凡是替三大坊做生意的商戶們，除卻年年繳納的賦稅外，還要從自己的分成里拿出大半的銀錢孝敬他們，他們掏不出那樣多的銀錢，便只得盤剝于三大坊的司庫、工匠與當地的百姓，司庫們無法，只好從三大坊的“折損”里薅銀子了，貪墨之風盛行，自上而下，概莫能免。

        我問明老夫人：

        “阿婆，若今有忠仆，素來勤懇，秉性純良，一朝迫于生計，偷了主家一升米糧，被發覺之后追悔莫及，立誓洗心革面，我想——是應當容恕的，您說對吧？”

        老夫人搖了搖頭，引我去江邊碼頭看了運船，雪落了半個時辰便晴了，寒冬臘月，江南的水依舊波濤起伏地流蕩著，明家常年為皇家運貨，專門豢養了一批身強力壯的腳夫，腳夫們赤著膀子，扎著頭巾，抬著成箱的貨品運上甲板，嘿喲嘿喲地喊著號子。老夫人囑咐領班：

        “把昨天那個人帶上來罷。”

        領班押上來一個面色蒼慘腳夫模樣的年輕人，他的衣裝并不比街頭乞食的老弱們體面多少，也在凜冽的寒風中縮著頸子巍巍地打著哆嗦。

        “說說，你做了什么？”

        那人胸口劇烈地起伏著，粗粗地喘出白氣，見了我們不停地叩首，顯是驚懼惶恐極了：

        “小人……小人昨兒運貨的時候起了貪心……昧下來一只琉璃墜兒，老夫人饒命！老夫人饒命啊……”

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